Die Schweinegrippe 2009: Generalprobe für COVID-19

Im April 2009 meldete Mexiko ungewöhnliche Atemwegserkrankungen. Der Erreger war ein neuartiges H1N1-Influenza-Virus, das genetisch Elemente von Schweine-, Vogel- und menschlichen Grippeviren enthielt. Diese sogenannte triple reassortant virus line hatte sich über Jahre in Schweinepopulationen entwickelt, bevor sie auf den Menschen überging, und die genetische Komplexität sorgte zunächst für erhebliche Unsicherheit über die mögliche Gefährlichkeit.

Die WHO reagierte schnell. Im April 2009 kamen die ersten Meldungen, im Juni 2009 wurde Phase 6 erklärt, die höchste Pandemiestufe. Im August 2009 folgte die Empfehlung an alle Mitgliedsstaaten, Impfstoffe zu beschaffen, und im Oktober 2009 begannen die Massenimpfungen in Europa. Die Zeitleiste von der Entdeckung zur Pandemieerklärung betrug nur zwei Monate, was selbst für erfahrene Epidemiologen bemerkenswert schnell war. Bei COVID-19 war es ähnlich schnell, und die Parallele ist nicht zufällig: Die WHO hatte ihre Pandemie-Definition 2009 angepasst, wobei die Kriterien für Phase 6 so geändert wurden, dass nicht mehr die Schwere, sondern allein die geografische Ausbreitung ausschlaggebend war.

Die Schweinegrippe 2009 war milder als befürchtet. Die Mortalität war vergleichbar mit einer normalen Grippesaison, schätzungsweise 18.000 Todesfälle weltweit laut WHO-Schätzung, die später revidiert wurde. In Deutschland gab es etwa 250 Todesfälle. Die WHO hatte die Pandemie als „moderat" eingestuft, aber die öffentliche Kommunikation hatte „severe" suggeriert, was zu scharfer Kritik führte. Hatten die Behörden die Lage übertrieben dargestellt, oder war die Kommunikation bewusst dramatisiert worden, um Impfbereitschaft zu erzeugen? Diese Frage wurde nie befriedigend beantwortet, und sie sollte 2020 in ähnlicher Form wiederkehren. Der Rat der Europa-Abgeordneten (PACE) untersuchte den Vorfall und kam zu dem Schluss, dass die WHO und nationale Regierungen bei der Pandemieerklärung Fehler gemacht hatten, insbesondere was die Transparenz der Entscheidungsprozesse und den Einfluss der Pharmainustrie betraf. Der Bericht empfahl eine Überarbeitung der WHO-Pandemie-Definition und eine unabhängige Überprüfung der Interessenkonflikte innerhalb der WHO-Gremien. Viele dieser Empfehlungen wurden nicht umgesetzt.

Pandemrix war ein Schweinegrippe-Impfstoff von GlaxoSmithKline (GSK). Er wurde in Europa, insbesondere in Schweden, Finnland, Irland und Großbritannien, an Millionen Menschen verabreicht, darunter viele Kinder und Jugendliche. Der Impfstoff enthielt ein Adjuvans namens AS03, das die Immunantwort verstärken sollte, aber offenbar auch das Immunsystem so stimulierte, dass es bei bestimmten genetischen Prädispositionen die Hypocretin-produzierenden Neuronen im Gehirn angriff.

Was passierte

Nach der Impfung kam es zu einer Häufung von Narkolepsie-Diagnosen. Narkolepsie ist eine chronische neurologische Erkrankung, die durch unkontrollierte Schlafattacken gekennzeichnet ist und unheilbar bleibt. Betroffen waren überwiegend Kinder und junge Erwachsene, also genau die Altersgruppe, die am stärksten geimpft wurde, weil man sie als besonders gefährdet eingestuft hatte.

Die Zahlen

In Schweden wurden etwa 800 Narkolepsie-Fälle nach Pandemrix gemeldet, bei einer Population von rund 9 Millionen. Finnland verzeichnete etwa 100 Fälle, die Inzidenz war bei Geimpften unter 20 Jahren 9-fach erhöht. Irland meldete rund 80 Fälle. Insgesamt schätzt man in Europa über 1.300 Fälle, und die Dunkelziffer könnte höher liegen, da nicht alle Fälle korrekt diagnostiziert oder als impfbedingt gemeldet wurden.

Die Reaktion

GSK zahlte Entschädigungen in mehreren Ländern, nachdem der Zusammenhang epidemiologisch belegt war. Die Europäische Arzneimittel-Agentur (EMA) empfahl, Pandemrix nicht mehr für Personen unter 20 Jahren zu verwenden. Mehrere Studien aus Schweden, Finnland und Irland bestätigten den Zusammenhang zwischen Pandemrix und Narkolepsie, und GSK räumte schließlich ein, dass der Impfstoff einen Risikofaktor darstellte.

Was die WHO wusste

Die WHO hatte den Impfstoff ohne vollständige Sicherheitsprüfung empfohlen. Das war nicht illegal, in einer Pandemie sind beschleunigte Zulassungen vorgesehen. Aber die Frage bleibt, ob die Eile gerechtfertigt war, wenn die Pandemie als „moderat" eingestuft wurde. Die WHO hatte ihre Pandemie-Definition 2009 geändert, und Kritiker argumentierten, dass die geänderte Definition die Schwelle für eine Pandemieerklärung senkte, was wiederum den Weg für beschleunigte Zulassungen und Massenimpfungen ebnete.

Im Februar 2009, zwei Monate vor dem Ausbruch der Schweinegrippe, passierte etwas, das kaum beachtet wurde. Das Pharmaunternehmen Baxter International verschickte H5N1-Vogelgrippe-Viren an Labore in Europa, nämlich nach Tschechien, Deutschland und Slowenien. Die Viren waren als saisonaler Grippe-Impfstoff deklariert, ein Fehler, der erst entdeckt wurde, als ein tschechisches Labor die Proben testete und Versuchstiere starben.

H5N1 hat eine Mortalität von etwa 60 Prozent bei Menschen. Wenn der Fehler nicht entdeckt worden wäre, hätten Labormitarbeiter einem potenziell tödlichen Virus ausgesetzt sein können, und die Frage, ob eine versehentliche Freisetzung zu einer Pandemie hätte führen können, wurde nie vollständig untersucht. Baxter erklärte den Vorfall als Versehen, eine Kontamination in der Produktion, bei der H5N1-Viren mit saisonalen Grippeviren vermischt wurden. Die österreichische Regierung untersuchte den Fall, kam aber zu keinem eindeutigen Schluss. Der Vorfall ereignete sich zwei Monate vor der Schweinegrippe, und die zeitliche Nähe hat bis heute Spekulationen genährt, auch wenn ein kausaler Zusammenhang nie bewiesen wurde.

Die Schweinegrippe 2009 war ein großes Geschäft für die Impfindustrie:

Regierungen kauften in großer Menge, Deutschland bestellte 50 Millionen Dosen. Viele davon wurden ungenutzt vernichtet, weil die Pandemie milder ausfiel als erwartet und die Impfbereitschaft nach den ersten Narkolepsie-Meldungen sank. Die Verträge enthielten Haftungsklauseln, die die Pharmaunternehmen vor Schadensersatzansprüchen schützten. Die Struktur war einfach: Der Staat trug das Risiko, die Pharmaunternehmen trugen den Gewinn. Diese Struktur wurde 2020 bei COVID-19 in noch größerem Maßstab wiederholt, mit Haftungsprivilegien, die Pharmaunternehmen weltweit vor Klagen schützten.

Die Struktur ist identisch. Der Unterschied liegt im Ausmaß: Bei COVID-19 war die Mortalität höher, die Maßnahmen weitreichender mit Lockdowns und Kontaktbeschränkungen, und die gesellschaftliche Spaltung tiefer. Aber das Grundmuster, die Architektur der Pandemiebewältigung, war dasselbe.

Die Schweinegrippe 2009 war kein Einzelfall, sondern ein Muster. Wer das Muster erkennt, versteht COVID-19 besser. Pandemie-Erklärungen folgen einer Logik, die nicht nur medizinisch, sondern auch wirtschaftlich und politisch ist. Impfstoff-Zulassungen in Pandemien sind beschleunigt, mit bekannten Risiken. Haftungsklauseln privatisieren Gewinn und sozialisieren Risiko. Und Nebenwirkungen werden anerkannt, wenn es nicht mehr anders geht, nicht proaktiv.

Die Event-201-Simulation und Crimson Contagion zeigten die Vorbereitung. Die Schweinegrippe zeigte die Praxis. COVID-19 zeigte die Vollendung.

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Ein Sigma lernt aus Mustern, nicht aus Einzelereignissen. Das Muster lautet: Jede Pandemie stärkt die Akteure, die von der Pandemie profitieren, und schwächt die, die sie erdulden müssen.